植物在园林设计中具有三大功能：即建造功能、环境功能、观赏功能。植物建造功能是植物在景观中限制和组织空间，涉及植物大小、形态、封闭性和通透性。植物的建造功能体现在可以用于空间中的任何一个平面，形成开敞空间、半开敞空间、覆盖空间、完全封闭空间及垂直空间。环境功能是指植物能影响空气质量，防治水土流失，涵养水源，调节气候。
观赏功能是因植物的大小、形态、色彩和质地等特征能充当景观中的视线焦点，即植物因外表特征而发挥其观赏功能。植物的三大功能中建造功能对总体布局和室外空间的形成非常重要。设计过程中首先要研究的因素之一便是植物的建造功能，只有建造功能在设计中确定后，才考虑其观赏特性。植物具有许多不同于其他园林设计要素的特点，其中最大的特点是具有生命、能生长。首先，植物是变化的，它们随植物的生长和季节的变化而不停地改变其色彩、质地、叶丛的疏密以及全貌特征。
所有植物都在生长中扩展变化，这些动态变化，在设计中具有重要作用。在园林设计中，经常可以利用植物来遮挡不雅的物体或护坡构成障景。障景的效果依景观的要求而定，若使用不通透植物，能完全屏障视线通过，而使用通透植物，则能达到漏景的效果。为取得有效的植物障景，设计者首先要分析观赏者所在位置、被障物的高度、观赏者与被障物的距离以及地形等因素，另外还需要考虑季节因素，因季节的变化能导致植物形成不同的障景效果。
植物能有效地缩小和扩大空间，形成欲扬先抑的空间序列。在不变动地形的情况下，利用植物来调节空间范围内的所有方面，从而能创造出丰富多彩的空间序列。此外，植物还能与其他要素相互配合共同构成空间轮廓。