简单来说，掺用外加剂就是为了改善混凝土的性能，提高工程质量，降低工程造价，促进新工艺的要求。
一、外加剂可有效弥补混凝土自身缺陷
混凝土的性能是由水泥、砂、石子和水的比例决定的。
为了改善混凝土的某一种性能，可以调整原材料的比例。但这样往往会造成另一方面的损失。
例如，为了加大混凝土的流动性，可以增加水用量，但这样就会降低混凝土的强度。
为了提高混凝土早期强度，可以增加水泥用量，但这样除了加大成本外，还可能增加混凝土的收缩和徐变。（徐变：是物体在荷载作用下，随时间增长而增加的变形）
而采用外加剂，就可以避免上述缺陷，在对混凝土的另外一些性能影响不大的情况下，采用混凝土外加剂，可以大大改善混凝土的某一种性能。
例如，只要在混凝土中掺入0.2%～0.3%的木质素磺酸钙减水剂，在不增加水用量的情况下，可以提高混凝土坍落度一倍以上；只要在混凝土中掺入2%～4%的硫酸钠糖钙(NC)复合剂，在不增加水泥用量的情况下，可以提高混凝土早期强度60%～70%，还可以提高混凝土的后期强度。掺加抗裂密实剂可以显著提高混凝土的抗裂性、抗渗性和耐久性，充分提高长期强度。
二、常用的混凝土外加剂
1.减水剂
减水剂能维持混凝土坍落度不变的条件下，减少拌合用水量改善混凝土拌合物的流动性，或减少单位水泥用量，节约水泥。根据减水剂减水能力分为普通减水剂（又称塑化剂，减水率不小于8% ）、高效减水剂（又称超塑化剂，减水率不小于14% ）和高性能减水剂（减水率不小于25%）。
2.早强剂
混凝土早强剂能提高混凝土早期强度，并且对后期强度无显著影响。早强剂的主要作用在于加速水泥水化速度，又具有一定减水增强功能。
适用范围：早强剂不含氯离子，对钢筋无锈蚀作用，适用于一切民用、工业建筑及预应力钢筋混凝土构件、砂浆等；早强剂适宜在低温（初冬和早春季节）条件下施工；其用于硅酸盐类水泥，对矿渣水泥的增强和改性作用尤为显著。使用说明：掺量一般为水泥的3%~6%；为保持混凝土质量均匀，搅拌时间延长1~2min；若早强剂有受潮结块现象，必须粉碎或风化后才可使用，其性能不变。
3.抗裂密实剂
抗裂密实剂是一种新型的多功能高性能混凝土外加剂。经过反应，可以堵塞已有的微裂缝和毛细孔，特别是在骨料界面处，有效改善过渡层松散结构和微裂缝，提高界面效应。同时，再次在水的作用下，结晶物将在混凝土纵深部始终在生长，不断封闭混凝土内部裂缝，有效改善混凝土的抗渗性能。
4.缓凝剂
缓凝剂通过降低水泥或石膏水化速度和水化热，来延长水泥的水化硬化时间，使新拌混凝土能在较长时间内保持塑性，从而调节新拌混凝土的凝结时间。其掺量为水泥用量的0.1%～0.6%，适用于高温条件下连续灌筑混凝土、大体积混凝土、预拌混凝土和泵送混凝土。
5.引气剂
引气剂可以改善混凝土坍落度、流动性和可塑性，使混凝土气泡结构好、气泡半径小、抗冻指标高，常用于高耐久性的混凝土结构（如水坝、高等级公路、港口等），也是改善混凝土路面耐久性的常用外加剂。AH-1掺量为0.01%~0.03%，适用于一般抗渗防冻耐久性混凝土；AH-2掺量为0.6%~0.7%，适用于泵送混凝土施工。
6.膨胀剂
膨胀剂主要用于补偿材料硬化过程中的收缩，防止混凝土开裂。混凝土膨胀剂用量为10%~12%（以水泥量计），对于要求更高抗渗、抗裂的混凝土，可通过试验增加掺量。在混凝土的初凝前应按有关施工规定，对混凝土表面反复抹压以防风干，避免沉降引起裂缝，终凝后开始养护，养护期不得少于12d。膨胀剂应与本地水泥试验后再使用。