想要搞懂这个问题，我们首先要知道三个名词之间的关系：开关- 断路器 - 空气开关（空气断路器）。
开关，所有能够手动分断电路的东西，都能被叫做开关。开关里面，我们最熟悉的应该就是控制灯具所用的墙壁开关了。
断路器，属于开关的一种。电路在开闭的过程中，很容易打火电火花，学名叫做电弧。电弧轻则损耗开关触点，重则伤人，是电气中的大忌。所以我们需要在开关上进行灭弧，具有灭弧能力的开关，就叫做断路器。
空气开关断路器属于开关的一种，所以空气开关又叫空气断路器。断路器的灭弧方法有很多种，其中有一种方法是把电弧拉长，让电弧在空气中自然冷却，直至熄灭。我们可以看看它的灭弧装置（灭弧罩）
就是这个红色的小部件，上面有一排金属片。开关触点处产生电弧后，会被吸引到这些金属片上。每两个金属片之间都可以产生一段新的电弧，然后再向后面的金属片上传导直至把电弧拉扯到与整个灭弧罩的长度相同。
长度增加了，散热速度也就快了。你可以把电弧理解成火苗，没有了足够的热量，它就无法继续存在了。
空气开关是成本最低廉的一种灭弧方式，没有之一。但它并不是万能的，比如有些电路的电压比较高，产生的电弧很大，空气开关就不能用了；有些场所一点火星都见不得，自然也不能使用空气开关
所以除了空气开关以外，还有许多灭弧方式。比如真空灭弧（真空开关），是让触点直接在真空环境下接触，没有空气，压根无法产生电弧；比如油浸开关，是利用冷却油包裹电弧，达到冷却的目的等等。