第一阶段为好氧阶段，导气管中引出的气体主要为空气，此时产生的垃圾渗滤液COD浓度较高，氨氮浓度较低，可生化性较好。
第二阶段为酸化阶段，垃圾堆体中以酸化反应为主，填埋气主要为氮气、二氧化碳、氢气，垃圾渗滤液水质与第一阶段类似。
第三阶段为不稳定的产甲烷段，堆体中厌氧产甲烷菌开始逐渐成为优势菌种，甲烷气体的比重开始上升，垃圾渗滤液中的有机物开始下降，相反由厌氧分解蛋白质等含氮物质产生的铵盐开始上升，垃圾渗滤液的可生化性下降。
第四阶段为稳定的产甲烷阶段，填埋气主要由二氧化碳和甲烷组成，垃圾渗滤液的可生化性已经比较差，易于生化的有机物急剧下降，以挥发性有机酸VFT(VFC)表示。
结束阶段，垃圾中的有机物已经分解殆尽，此时的垃圾渗滤液已不具备可生化性。
其中垃圾渗滤液可生化性较好的前三个阶段时间较短，只有三至五年，便进入了第四个阶段，垃圾渗滤液的可生化性逐年下降，直至有机物含量降至零。
垃圾渗滤液的几个显著特点
(1)垃圾渗滤液前、后期水质变化大。垃圾渗滤液的水质变化幅度很大，它不仅体现在同一年内各个季节水质差别很大，浓度变幅可高达几倍，并且随着填埋年限的增加，水质特征也在不断发生变化，如垃圾渗滤液的碳氮比、可生化性随着填埋年限的增加而降低。通常在填埋初期，氨氮浓度较低，用生物脱氮就可去除垃圾渗滤液中的氨氮，但随着填埋年限的增加，氨氮浓度不断增加，COD不断下降，采用物化法处理。
(2)有机物浓度高。垃圾渗滤液中的CODcr和BOD5浓度可达几万毫克/升，与城市污水相比，浓度非常高。高浓度的垃圾渗滤液主要是在酸性发酵阶段产生，pH值略低于7，低分子脂肪酸的COD占总量的80%以上，BOD5与COD比值为0.5～0.6，随着填埋场填埋年限的增加，BOD5与COD比值将逐渐降低。
(3)氨氮含量高。由于大部分填埋场为厌氧填埋，堆体内的厌氧环境造成渗滤中氨氮浓度极高，并且随着填埋年限的增加而不断升高，有时可高达1000～3000mg/l。当采用生物处理系统时，需采用很长的停留时间，以避免氨氮或其氧化衍生物对微生物的毒害作用。
(4)营养元素比例失调。一般的垃圾渗滤液中BOD5/TP大都大于300，与微生物生长所需的磷元素相差较大，因此在污水处理中缺乏磷元素，需要加以补给。另一方面，老龄填埋场的垃圾渗滤液的BOD5/NH3-N却经常小于1，要使用生物法处理时，需要补充碳源。
(5)盐份含量高。填埋场垃圾渗滤液通常含有大量的盐份，总的含盐量通常高达10000mg/L以上，采用膜处理会由于渗透压过大造成产水率过低，采用生化处理会因为含盐量过高造成启动困难，运行不稳，甚至无法运行。
(6)总氮以氨氮为主。由于大部分填埋场为厌氧环境，使得垃圾渗滤液中氮元素以氨氮为主，硝态氮极少，同时也意味着氨氮的去除的同时总氮也被去除。