三通合流是两种流体通过调节阀加以混合，例如两种不同温度的流体通过阀门混合成温度介于前两者之间的流体。这种三通调节阀有两个进口和一个出口。
三通分流是把一种流体通过阀门后分成两路，当调节阀在关闭一个出口的同时就打开另一个出口，这种三通调节阀有一个入口和两个出口。
三通调节阀的结构特点
（1）三通调节阀的分流阀工作时，一个通路处全关，另一个通路全开位置，关闭时受力与单座调节阀相似。
（2）三通是由单座调节阀、双座调节阀改型而成，并利用阀芯自身导向，更换气开气闭时，必须更换执行机构。
（3）由于小口径不平衡力小，当Dg80时，三通合流调节阀可用于分流场合。
（4）三通调节阀阀芯与套筒调节阀的套筒一样，其节流面积有开大窗口和打小孔（喷射型）两种，后者有降低噪音，减少共振的功能。
合流阀和分流阀的阀芯位置有何不同？
三通合流阀和三通分流阀的阀芯位置不一样，三通合流阀的阀芯位于两阀座之内，分流阀的阀芯位于两阀座之外，这样设计的阀芯，可使流体的流动方向将阀芯处于流开状态，三通合流阀能稳定操作。所以，一般而言，三通合流阀应用于合流的场合，三通分流阀应用分流的场合。
三通调节阀的使用场合
三通调节阀常用于热交换器的旁路调节，也可用于简单的配比调节。旁通调节是调节热交换器的旁通量来控制其出口流体的温度。如下图所示，三通调节阀装在旁路的入口为分流，装在旁路的出口为合流。三通合流调节阀流通能力较分流阀大、调节灵敏，但应注意温差对调节阀的影响。
由下图可见，比起二个二通阀门的旁路调节，用三通调节阀旁路调节可以省掉一个二通阀门和一个三通接管，不但费用省，而且占地小，因此得到了广泛应用。
使用三通调节阀的限制条件
通常三通调节阀在常温下工作，当三通调节阀使用于高温或高温差时，由于高温流体通过，引起管子膨胀，使三通调节阀产生较大应力而变形，造成连接处的损坏和泄漏，尤其在高温差时影响更为严重。一般要求三通调节阀的温差小于150℃，当温差过大时可采用两个二通调节阀来代替一个三通调节阀，如上图所示。
三通调节阀气关更换为气开时必须更换执行机构
三通调节阀是由直通单座调节阀、双座调节阀改型而成，并利用阀芯自身导向，阀芯不能反装使用，气关用正作用执行机构，更换为气开时，必须用反作用执行机构。