大家都知道，蒸汽管道在通蒸汽的时候都需要暖管，这个暖管过程需要缓慢的进行。由于大阀门操作很不方便，一旦打开，就会有大量蒸汽进入管道，这样会造成水冲击、震动等现象，严重时会破坏管道及系统。为了保证暖管过程稳定、安全，于是在大阀门旁边设置了相对小的阀门，用这个小阀门来控制进入管道的蒸汽，以达到缓慢送蒸汽暖管的目的。当管道暖管结束后再开启主蒸汽阀。
因此，旁通阀主要作用有三个：
第一个作用是保护主蒸汽阀，使主蒸汽阀受热均匀，避免产生过大的热应力。主蒸汽阀与主蒸汽管道相比，其厚度大得多，在主蒸汽管道暖管时，如果直接开启主蒸汽阀，则主蒸汽阀因受热不均，容易产生很大的热应力。如果暖管时先开其旁通阀，等暖管结束时再开主蒸汽阀，则主蒸汽阀受热比较均匀，产生的热应力很小。
第二个作用是保护蒸汽管道系统，避免在暖管时因大量蒸汽突然进入管道引起水冲击、震动等现象的发生。
第三个作用是易于操作。暖管过程中，由于主蒸汽阀前后的压力差距大，导致主汽阀操作困难。利用开启旁通一方面进行暖管，使阀门容易开启，减轻阀门密封面的磨损。而且旁通阀的流通界面较小，比较容易控制暖管速度。