通风主要目的是改善空气的质量，减少污浊度，而空调的目的则是为了调节空气温湿度，来提高舒适性。
而家用分体式空调根本没有通风的能力。而电风扇什么的也不算是通风。
通风从形式上来说，主要分为两种，机械通风和自然通风。
从空气流动方向上来说，分为排风和新风。
两者之间是互相搭配的，即分为四种：
自然排风自然新风，自然排风机械新风，机械排风自然补风，机械排风机械补风。
其中自然排风自然补风就是常说的开窗通风，是最常用的方式，这种方式的优点就是节能（不开空调时），缺点就是换气量不可控不稳定，新风质量差。
机械排风自然补风也很常见，例如卫生间的通风扇，厨房的抽油烟机均是这样。优点在于风量可控，且风量较大，与机械排风机械补风相比，造价更低。缺点则是新风质量差。适用于室内空气质量差切通风风量要求高的场合。
自然排风机械补风，用的比较少，多用于小型办公楼，与中央空调配合，将室外新风净化并调节到合适的温湿度，送入室内，室内多余空气从门窗缝排出。优点在于新风质量好，且室内保持一定正压可以保证室内洁净。缺点并不明显。适用于安装了中央空调，又不愿意上热回收的系统。不能应用于正常区域的空气污浊环境（会把污浊空气压至相对洁净的区域）。
机械排风机械补风，大型项目常用，一般会加装热回收系统。优点很明显，新风质量好，节能（室内外温差大的时候），对于密闭环境，不能自然补风排风（例如地下商场等）的时候不影响使用。缺点主要就是造价高，系统复杂，管路多。
除此以外，还会有很多附加的系统，例如新风的净化，调温调湿。排风的热回收，除油烟除臭杀菌净化等等，但是根本上的东西不会脱开上述四种系统。