电镀废水中的主要污染物质均为各种金属离子,常见的有铬、铜、镍、铅、铝、金、银、镉和铁等,其实是酸类和碱类物质,如硫酸、盐酸、硝酸、磷酸和氢氧化钠,碳酸钠等到,有些电镀液还使用了颜料等到其它物质,这些物质大部分是有机物,另外在镀件基材的预处理过程中漂洗下来的油污,氧化铁皮,尘土也被带进了电镀废水中。
电镀废水一般按废水所含的主要污染物分类,当废水中含有一种以上的污染物时,如氰化镀镉,既有氰化物又有镉,一般仍按其中一种污染物分类,当同一镀件有几种工艺方法时,也有按不同镀种工艺分为小类,如把含铜废水再分为焦磷酸镀铜废水,硫酸铜镀铜废水等。当几种不同镀种废水都含同一种主要污染物时,如镀铬,钝化废水温柔合在一起时就统称为含铬废水。